Conozca a Thelma Hill, representante de valvulopatías de la AHA

Cirugía de válvula cardíaca permite a una mujer de Nueva York “disfrutar de la calidad de vida”

Thelma Hill se despertó de la cirugía esperando que le amputen la pierna derecha. Aterrorizada, vio un montón de vendajes en su muslo tan alto que no podía ver más allá. Pero mientras el personal médico retiraba lentamente los vendajes, vio su pie derecho. No se lo habían amputado después de todo. Durante la cirugía, los médicos encontraron un coágulo cerca de la ingle que bloqueaba el flujo sanguíneo al resto de la pierna y, en cambio, retiraron el coágulo. 

Tenía solo 9 años en ese momento y estaba en el hospital por lo que finalmente se diagnosticó como fiebre reumática. Esto fue hace más de 50 años, y Hill sigue agradecida por el trabajo de esos médicos y por la vida plena que ha disfrutado desde entonces. “Incluso hoy, tengo un lema: Si no quieres que baile, no pongas música”, afirmó Hill, que vive en Schenectady, Nueva York.  

A pesar de esa alegre perspectiva, la vida de Hill ha estado marcada por décadas de altibajos médicos. Después de su cirugía en la infancia, Hill pasó varias semanas ganando fuerza para volver a caminar. Le informaron que la fiebre reumática que la llevó a su hospitalización había causado daños en la válvula mitral, lo que podría requerir una cirugía a corazón abierto algún día. Su médico también le aconsejó que no tuviera hijos. 

Siguiendo los consejos de su médico, Hill no participó en ninguna actividad física, ni siquiera iba caminando a la escuela. Cuando era joven, Hill estaba lista para probar su independencia. Fue a la universidad, donde redescubrió el amor por el baile y exploró la ciudad a pie, dejando atrás la enfermedad de su infancia. Eso cambió cuando Hill descubrió que estaba embarazada y recordó la advertencia que le habían dado cuando era niña. Consultó con un cardiólogo, quien monitoreó su afección, y dio a luz al primero de dos hijos sanos. “Estaba sana y me mantuve sana”, dijo. 

Hill se mantuvo activa, haciendo ejercicio regularmente en el gimnasio y caminando con amigos. Alrededor de una semana después de su cumpleaños número 42, se encontró incapaz de acostarse a dormir; en vez de eso, descansaba mientras estaba sentada erguida en el sofá.

Un médico le diagnosticó erróneamente pleuresía, lo que significa que los tejidos que recubren los pulmones y la cavidad torácica están inflamados. Pruebas adicionales revelaron que Hill tenía la enfermedad de la válvula cardíaca y necesitaba una cirugía a corazón abierto para reemplazar la válvula mitral que se había dañado cuando era niña.  “En ese momento pensé, ‘no fui a la escuela de medicina, así que voy a dejar todo en manos de Dios’”, agregó. 

La enfermedad de la válvula cardíaca es relativamente común y afecta a unos 5 millones de adultos estadounidenses, aunque a menudo no se diagnostica porque muchas personas no experimentan síntomas. El mal funcionamiento de la válvula puede ser causado por un defecto congénito, envejecimiento o enfermedades que pueden dejar cicatrices en una válvula. Cuando se presentan síntomas, los más frecuentes son dificultad para respirar o cansarse fácilmente. Los síntomas pueden ser tan sutiles que las personas no buscan tratamiento hasta que la afección se vuelve grave.

Mirando hacia atrás, Hill dijo que no se había sentido bien durante al menos seis meses. Pero ella le restó importancia, pensaba que tenía una agenda muy ocupada. La experiencia la ayudó a reconocer la importancia de prestar atención a su cuerpo y consultar con los profesionales de la salud cuando algo parece estar mal. 

En más de 20 años desde que le reemplazaron la válvula, Hill ha experimentado contratiempos y se ha sometido a procedimientos adicionales. “He aprendido a conocer a mi cuerpo”, comentó. “Reconozco que mi cuerpo requiere atención médica y no dudo en buscarla. Si no me siento bien, voy al médico”.

Comentó que los amigos, la familia y la fe la han ayudado a recorrer su experiencia de salud. Además, se dio cuenta de que los médicos eran muy receptivos a sus inquietudes. Con el paso de los años, Hill comenzó a trabajar para ayudar a otros. Ha sido voluntaria de la American Heart Association durante más de dos décadas, participando en eventos de Heart Walk y compartiendo su historia para crear conciencia sobre la salud del corazón y la importancia de la investigación para salvar vidas. 

 “A quien se le da mucho, se le exige mucho. Estoy agradecida por las medidas para salvar vidas que estaban disponibles para ayudarme en 1964”, dijo. “Alguien se preocupó lo suficiente con el objetivo de recaudar dinero para esta investigación innovadora. Lo estoy pagando”.

Ahora con 65 años, Hill se mantiene activa, haciendo ejercicio, sirviendo en su iglesia y pasando tiempo con sus tres nietos.  

“Me gusta vivir”, contó. “Si alguien me invita a hacer algo, no lo dudo”.