Las reglas para la medición de la presión arterial, y por qué existen

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La última vez que se midió tu presión arterial, ¿llegaste a toda prisa a la cita mientras sorbías un café? ¿Estabas sentado en una mesa de exámenes con las piernas o el brazo colgando? ¿Estabas conversando con un miembro del personal médico o navegabas por las redes sociales en tu teléfono? ¿Tenías la vejiga llena?

Cualquiera de estas acciones pudo haber alterado la lectura de tu presión arterial, en ciertos casos, tanto como en 33 milímetros de mercurio (mmHg). Eso pudo haberte dejado a ti y a tu médico incapaces de determinar si necesitabas tratamiento o si algún tratamiento en curso estaba funcionando.

"La medición de la presión arterial probablemente sea la medición que más se da por sentada entre las que se hacen en un entorno clínico", dijo la Dra. Shawna Nesbitt, directora médica de la clínica de hipertensión de Parkland Health y profesora en el departamento de medicina interna de UT Southwestern Medical Center, ambos en Dallas. Pero en el día a día no se le presta atención suficiente a su validez, dijo ella. "Pienso que es debido a su carácter rutinario que se le da por sentada, y que en general, probablemente se haga incorrectamente del 60 al 70% de las veces".

La presión arterial se considera alta en un adolescente o adulto cuando la presión sistólica (el número superior) es de al menos 130 mmHg o la presión diastólica (el número inferior) es de 80 mmHg o más. Las directrices sobre presión arterial emitidas por la American Heart Association y el American College of Cardiology, o ACC, indican, entre otras cosas, que las lecturas se tomen con el paciente sentado en una silla, con los pies planos sobre el piso, la espalda apoyada, y el manguito colocado sobre la parte superior del brazo, lo cual está elevado al nivel del corazón.

Si bien es importante saber cómo medir correctamente la presión arterial, es igualmente importante entender por qué se deben seguir las directrices.

"La presión arterial es uno de esos factores que presenta mucha variabilidad. Depende de muchas cosas", dijo el Dr. Paul Whelton, renombrado profesor de la Facultad de Salud Pública y Medicina Tropical de Tulane University, en Nueva Orleans, y presidente de la Liga Mundial de Hipertensión, una organización sin fines de lucro dedicada a la prevención y al control de la presión arterial alta.

La clave radica en evitar los factores que de forma natural causan un aumento temporal de la presión arterial.

"Incluso si tan solo llegas con prisa desde tu vehículo, eso puede generar cierto estrés que eleva la presión arterial, al menos momentáneamente", dijo Nesbitt. "Lo que queremos medir no es ese aumento momentáneo. Queremos tu presión arterial más representativa como promedio en tu vida normal".

Estos son algunos aspectos clave a tener presente para garantizar una lectura precisa, de forma que tu equipo médico y tú puedan determinar el tratamiento correcto si tu presión arterial es demasiado alta.

Planifica con antelación. Es importante evitar hacer ejercicio, fumar y beber cafeína al menos 30 minutos antes de la lectura de la presión arterial. Todo eso aumenta temporalmente el ritmo cardiaco y la presión arterial. Fumar provoca la contracción de los vasos sanguíneos a corto plazo, y altera el flujo de sangre en el cuerpo.

Mantén la calma. Idealmente, debes relajarte durante unos cinco minutos antes de tu medición de la presión arterial. Esto se debe a que la respuesta "luchar o huir" de tu cuerpo, oficialmente llamada sistema nervioso simpático, automáticamente se acelera como respuesta al estrés o la actividad física. El corazón late más rápidamente y los vasos sanguíneos se endurecen, que son las formas en que el cuerpo se prepara para reaccionar ante un peligro percibido, peleando o huyendo.

Usa el baño. Una vez que llegues a tu cita, toma un momento para ir al baño. "Si tu vejiga está llena, esto envía a tu cerebro una respuesta que también estimula el sistema nervioso", dijo Nesbitt. "Y eso también eleva la presión arterial".

La postura importa. Luego, presta atención a cómo te sientas. "Siéntate con tu espalda apoyada, con los pies planos sobre el suelo", dijo la Dra. Yvonne Commodore-Mensah, profesora adjunta en la Facultad de Enfermería de Johns Hopkins, en Baltimore. No seguir estos pasos podría aumentar la presión arterial de 5 a 20 mmHg, dijo ella.

Una razón: incluso el esfuerzo que apenas notamos, como el funcionamiento de los músculos al sentarnos derechos en una mesa de exámenes, puede afectar la presión arterial, dijo Nesbitt. Diferentes posturas también afectan la forma en que circula la sangre. Por ejemplo, cruzar tus piernas en las rodillas comprime los vasos sanguíneos y reduce la cantidad de sangre que regresa al corazón, de forma que el cuerpo tiene que trabajar más fuerte para mantener la sangre fluyendo, dijo ella.

Shhh. Durante la prueba, el profesional del cuidado de la salud y tú deben permanecer en silencio. Hablar puede elevar la presión arterial, incluso si no estás discutiendo sobre algo que sea obviamente estresante. Hablar también estimula el cerebro, dijo Nesbitt. "No es el mero acto de hablar. Es también el hecho de pensar, entablar conversación y lo que dices lo que también puede causar un aumento de la presión arterial".

El efecto de estos factores sobre la presión arterial no es despreciable: según el ACC, hablar puede aumentar una medición en hasta 19 mmHg y cruzar las piernas puede elevarla hasta 15 mmHg. Si tu brazo está colgando en vez de apoyado al nivel del corazón, las lecturas podrían ser hasta 20 mmHg más altas. La falta de apoyo de las piernas o de la espalda puede aumentar la presión arterial en 5 mmHg, y una vejiga llena puede elevarla en hasta 33 mmHg.

"Si haces mal la mayoría de estos pasos", dijo Commodore-Mensah, "solo piensa en el marcado impacto que esto puede tener sobre la presión arterial que se mide".

Si mides tu presión arterial en casa, algo que ella dice que es "absolutamente crítico" si tienes hipertensión, sigue todas las directrices y lleva un registro de los resultados para mostrárselo a tu médico. Es la mejor forma de dar seguimiento a la presión arterial alta a largo plazo. Pero incluso así, existe la posibilidad de que el dispositivo muestre una medición incorrecta.

"Hay muchos instrumentos", y la mayoría están etiquetados como "aprobado por la FDA", dijo Whelton, quien encabezó el comité de redacción de las directrices sobre presión arterial de la AHA y el ACC. "Todo lo que la etiqueta 'Aprobado por la FDA' significa es que el funcionamiento de los componentes es como se supone que sea. Pero eso no te dice absolutamente nada sobre cuán bien o cuán mal el dispositivo mide la presión arterial".

Antes de comprar un monitor de la presión arterial en el hogar, visita www.validatebp.org o consulta con un profesional del cuidado de la salud o un farmacéutico. "Es una inversión que vale la pena, porque sabemos que es una afección para toda la vida", dijo Commodore-Mensah.